보존(개념)은 물체의 모양이나 형태가 바뀌더라도 그 본질적인 속성인 양, 부피, 무게, 면적 등은 변하지 않는다는 사실을 이해하는 인지적 능력을 의미한다. 피아제(Jean Piaget)의 인지발달 이론에서 전조작기에서 구체적 조작기로 넘어가기 위해 반드시 획득해야 하는 핵심적인 사고 체계로 정의된다.

이 심리 메커니즘은 아동이 지각적 중심화(centration)에서 벗어나 탈중심화(decentration)를 이루는 과정과 밀접하게 연관되어 있다. 전조작기 아동은 눈에 보이는 시각적 변화에 압도되어 가장 두드러진 한 가지 차원에만 주의를 기울이지만, 보존 개념이 획득된 아동은 형태 변화와 상관없이 물질의 양이 보존된다는 가역성(reversibility)과 동일성, 보상성의 논리적 조작을 동시에 수행할 수 있게 된다.

발달심리학적 관점에서 이 개념의 형성은 아동이 주관적인 감각적 인상에서 벗어나 객관적이고 보편적인 물리 법칙을 내면화하기 시작했음을 알리는 중요한 이정표가 된다. 이는 단순한 시각적 기억의 문제가 아니라, 외부 세계를 이해하는 근본적인 정신 구조의 질적 전환을 의미한다.

결과적으로 보존 개념의 발달은 아동이 복잡한 논리적 사고를 수행할 수 있는 기초를 마련하며, 향후 수학적 개념이나 과학적 탐구 능력을 습득하는 데 있어 필수불가결한 인지적 토대로 작용하게 된다.