전환 신경증은 심리적 고통이나 억압된 갈등이 해소되지 못하고 신체적인 감각이나 운동 기능의 이상으로 변환되어 나타나는 정신증적 및 신경증적 상태를 의미한다. 이 용어는 과거 정신분석학적 맥락에서 주로 사용되었으며, 현재의 진단 기준에서는 주로 신체형 장애나 전환 장애의 범주로 다루어진다. 환자는 의학적으로 설명할 수 없는 마비, 실명, 경련, 감각 소실 등의 증상을 경험하며, 이러한 신체적 증상은 실제 신경학적 손상에 기인하지 않는다.

이 증상의 핵심적인 심리 메커니즘은 억압과 전환이다. 개인이 의식적으로 감당하기 힘든 극심한 심리적 충격, 트라우마, 혹은 내적 갈등을 마주할 때, 정신은 방어기제를 작동시켜 이 고통스러운 감정을 무의식 속으로 밀어 넣는다. 그러나 억압된 감정 에너지는 사라지지 않고 신체의 자율신경계나 골격근계로 우회하여 침투하며, 이것이 신체적 증상이라는 형태로 전환되어 표출되는 것이다.

정신분석학적 관점에서 전환 신경증은 내적 갈등을 회피하려는 무의식적 목적을 지닌다. 환자는 신체적 고통을 통해 심리적 불안을 방어하며, 이를 통해 얻는 이차적 이득, 예를 들면 주변의 관심이나 책임으로부터의 도피 등을 무의식적으로 추구하기도 한다. 증상은 대개 스트레스 사건 직후에 급격히 발생하며, 환자의 불안 수준과는 대조적으로 자신의 신체 증상에 대해 기이할 정도로 무관심한 태도를 보이기도 한다.

결론적으로 전환 신경증은 마음과 신체가 분리되어 있지 않고 깊이 연결되어 있음을 보여주는 대표적인 임상 양상이다. 심리적 고통이 언어나 의식적 사고로 표현되지 못할 때, 신체가 대신 소리를 내어 고통을 호소하는 방식으로 이해할 수 있다. 현대 정신의학에서는 이를 단순한 꾀병이 아니라, 극심한 정서적 스트레스에 대응하는 뇌의 복잡한 정보 처리 오류 및 신체화 현상으로 규명하고 있다.