준거은/는 심리학에서 어떤 판단, 평가, 결정, 또는 행동을 내릴 때 기준이 되는 준거점이나 잣대를 의미하는 학술적 용어이다. 라틴어어원과 영어의 criterion에서 유래하였으며, 개인이나 집단이 특정 상황에서 대상을 비교하거나 가치를 부여할 때 사용하는 필수적인 준거 체계를 제공한다. 이 개념은 인간이 방대한 정보 속에서 의미를 도출하고 의사결정을 내릴 수 있도록 돕는 인지적 닻 역할을 수행한다.

심리적 메커니즘 관점에서 준거는 개인이 외부 세계의 자극을 해석하고 자신의 내적 상태를 평가하는 기준선으로 작용한다. 셰리프(Sherif)의 사회적 판단 이론에 따르면, 인간은 새로운 정보를 마주할 때 이미 내면화된 수용 영역, 거부 영역, 그리고 중립 영역이라는 준거를 활용해 태도를 형성한다. 이 과정에서 동화 효과와 대조 효과가 발생하여, 준거와 유사한 정보는 실제보다 더 가깝게 지각하고 차이가 나는 정보는 극단적으로 왜곡하여 지각하는 경향이 나타난다.

또한 성격심리학과 사회심리학에서 준거는 자기평가와 사회적 비교의 핵심 기제로 기능한다. 레온 페스팅거(Leon Festinger)의 사회적 비교 이론은 인간이 객관적인 기준이 부재할 때 타인을 준거 삼아 자신의 능력과 의견을 가늠한다고 설명한다. 이때 상향 준거를 택하느냐 하향 준거를 택하느냐에 따라 개인의 자존감과 동기 수준이 극적인 변화를 겪게 되며, 이는 정서적 안녕감과 밀접하게 연관된다.

결과적으로 준거는 단순한 비교 기준을 넘어 개인의 정체성과 가치관을 지탱하는 인지적 틀의 중추를 이룬다. 교육, 임상, 조직 심리학 등 다양한 분야에서 개인의 성취도를 측정하고 행동을 교정하기 위한 타당한 준거를 설정하는 것은 심리 평가의 신뢰성을 담보하는 핵심 과제이다. 따라서 준거의 형성과 변용 과정을 이해하는 것은 인간 심리의 복잡성을 해독하는 열쇠가 된다.