방어적 동일시는 안나 프로이트(Anna Freud)가 제시한 정신분석학적 방어기제로, 개인이 자신보다 우월하거나 위협적인 대상의 권위, 힘, 혹은 특성을 무의식적으로 모방하고 흡수함으로써 그 대상으로부터 오는 두려움이나 불안을 통제하려는 심리적 과정이다. 이 메커니즘은 정신역동 이론에서 원초적 불안을 관리하기 위해 자아가 사용하는 고도화된 타협 형성 중 하나로 분류된다.

이 심리 메커니즘은 주로 공격자에게 사로잡히거나 지배당할 위기에 처했을 때 작동한다. 개인이 직접적인 저항이나 도피를 할 수 없는 무력한 상황에 직면할 때, 자아는 생존과 심리적 통합성을 유지하기 위해 ‘내가 저 위협적인 존재와 같다면, 나를 해칠 수 없을 것’이라는 무의식적 논리를 채택한다. 즉, 공격받는 피해자라는 정체성을 포기하고, 공격자의 권력과 가치관을 내면화함으로써 공격성을 스스로의 내부로 전유하는 것이다.

이러한 과정은 단순한 모방을 넘어 성격 구조의 일시적 또는 영구적인 변형을 수반한다. 내면화된 대상의 태도는 종종 가혹하고 처벌적인 초자아의 형태로 자리 잡게 되며, 개인이 사회적 관계 속에서 타인을 대할 때 권위주의적 태도나 가해자 중심의 사고방식을 반복해서 드러내게 만드는 원인이 된다. 이는 초기 발달 단계에서 부모의 권위에 굴복하면서 생존을 도모하던 아동의 심리적 타협이 성인기까지 지속되는 양상으로 관찰된다.

결과적으로 방어적 동일시는 외부의 통제 불가능한 위협을 내부의 통제 가능한 자기의 일부로 전환함으로써 주관적 무력감을 해소하는 기능적 이점을 가진다. 그러나 장기적으로는 진정한 자아 정체성의 발달을 저해하고, 유연한 대인관계 형성을 방해하며, 타인에게 자신의 상처를 투사하여 반복적인 갈등을 유발하는 병리적 결과를 낳을 위험성을 내포하고 있다.