오염은 심리학과 통계 및 연구법에서 측정 도구, 실험 절차, 데이터 수집 환경에 외부의 원하지 않는 변인이나 오류가 유입되어 연구 결과의 타당성을 저해하는 현상을 의미한다. 특히 실험 연구나 심리 검사에서 변인 통제가 엄격하게 이루어지지 않을 때 발생하며, 독립변인 외의 외생변인이 종속변인에 영향을 미쳐 연구자의 가설 검정을 왜곡하는 치명적인 결함으로 작용한다.

이러한 현상의 심리 메커니즘은 인간의 인지적 취약성과 환경적 개방성에 깊게 뿌리내리고 있다. 연구 참여자는 미세한 환경적 단서나 실험자의 무의식적 기대(실험자 효과)에 민감하게 반응하여 본래의 자연스러운 심리적 반응을 수정하거나 왜곡하게 된다. 또한, 심리 검사 문항이나 측정 도구가 피험자의 사회적 바람직성 편향을 자극할 경우, 수집된 데이터는 진정한 심리적 특성을 반영하지 못하고 오염된 상태로 전락한다.

통계적 관점에서 데이터의 오염은 정규분포의 가정이나 분산의 동질성을 깨뜨려 분석 결과의 신뢰도를 급격히 떨어뜨린다. 이상치(Outlier)의 발생이나 측정 오차의 누적은 통계적 검정력을 약화시키고 제1종 오류나 제2종 오류를 범할 확률을 높인다. 따라서 연구자는 수집된 데이터가 순수한 변인의 측정치인지, 아니면 외부 요인에 의해 변질된 상태인지를 면밀히 검토해야 한다.

결과적으로 오염을 방지하고 통제하는 것은 과학적 심리학 연구의 핵심 전제 조건이다. 이중맹검법, 무작위 할당, 표준화된 검사 환경 조성 등 다양한 연구 방법론적 통제 장치들은 모두 이 오염을 최소화하기 위해 고안된 방어 기제들이다. 이를 통해 연구자는 인간 행동과 심리 과정에 대한 객관적이고 편파 없는 진실에 접근할 수 있게 된다.