대처 반응은 스트레스 상황이나 심리적 위협을 경험할 때 개인이 인지적 및 행동적으로 그 상황을 관리, 감소 또는 견뎌내기 위해 동원하는 일련의 의식적이고 자발적인 노력과 행동을 의미한다. 이는 단순한 반사적 행동이나 생리적 각성과는 구별되며, 개인이 외부 요구와 자신의 내부 자원 간의 불균형을 해소하려는 능동적인 적응 과정의 핵심 축을 담당한다.

심리적 메커니즘 관점에서 대처 반응은 1차 평가를 통해 스트레스원의 위협성을 인지한 뒤, 2차 평가에서 자신이 가용한 자원을 분석하는 과정의 소산으로 발현된다. Lazarus와 Folkman의 거래적 스트레스 모델에 따르면, 개인이 통제 가능한 상황으로 지각하면 문제 중심 대처 반응을 활성화하여 상황을 직접 수정하려 든다. 반면 상황 통제력이 낮다고 평가하면 정서 중심 대처 반응을 선택하여 스트레스로 인한 부정적 감정을 조절하고 방어하려는 심리적 기제가 가동된다.

이러한 반응은 고정 불변의 성격 특성이 아니라, 특정 맥락과 스트레스원의 성격에 따라 유연하게 변동하는 상태(state)의 성격을 지닌다. 따라서 동일한 인물이라도 업무 스트레스 앞에서는 적극적인 문제 해결적 대처 반응을 보이다가도, 만성 질환이나 통제 불능의 상실 상황에서는 정서적 환기나 회피적 대처 반응을 보일 수 있다. 이 과정에서 개인이 가진 사회적 지지 체계와 과거의 유사 경험은 대처 반응의 양상과 효과성을 결정하는 중요한 매개 변인으로 작용한다.

궁극적으로 적응적인 대처 반응은 단기적인 고통 완화를 넘어 장기적인 신체적 건강과 심리적 안녕감을 유지하는 데 필수적인 역할을 한다. 만약 대처 반응이 비효율적이거나 부적응적일 경우, 스트레스는 만성화되어 면역력 저하, 우울증, 불안장애 등 다양한 심신 질환으로 이어질 수 있다. 따라서 건강심리학에서는 개인의 대처 반응 양식을 파악하고 보다 유연하고 다각적인 대처 전략을 학습하도록 돕는 중재에 주력한다.