역조건 형성은 기존에 이미 형성되어 있는 조건반응과 양립할 수 없는 새로운 조건반응을 학습시킴으로써, 불쾌하거나 부적응적인 기존의 조건반응을 제거하거나 약화시키는 행동주의 심리학의 핵심 치료 기법이다. 이 과정은 고전적 조건형성의 원리를 바탕으로 하며, 유기체가 특정한 자극에 대해 공포, 불안, 혹은 회피와 같은 부정적 반응을 보일 때 그 자극에 긍정적이거나 중립적인 반응을 새롭게 결합하여 기존의 반응을 대체하는 방식으로 이루어진다. 심리 메커니즘 관점에서 역조건 형성은 신경계의 경쟁적 조건화 과정을 활용한다. 뇌의 편도체 등 공포 회로가 활성화되어 있는 상태에서, 이완이나 긍정적 정서를 유발하는 생리적 상태를 동시에 혹은 순차적으로 유도함으로써 기존의 부정적 연합 경로를 억제하고 새로운 적응적 신경 연합을 강화한다. 이 과정은 단순히 자극에 대한 노출을 넘어 자극의 의미와 정서적 가치를 재부여하는 고차원적 학습 과정을 수반하며, 인간을 포함한 다양한 동물 실험을 통해 그 효과와 지속성이 과학적으로 입증된 바 있다. 궁극적으로 역조건 형성은 인간이 환경 내의 다양한 자극에 대해 경직된 반응에서 벗어나 유연하고 적응적인 행동을 선택할 수 있도록 돕는 강력한 심리적 개입 도구로서 기능한다.