핵심 신념은 개인이 자기 자신, 타인, 그리고 세상에 대해 가지고 있는 가장 깊고 뿌리 깊은 절대적 가정과 전제를 의미한다. 이 개념은 인지주의 심리학과 인지치료에서 인간의 사고와 정서, 행동을 결정하는 가장 기저의 토대로 정의된다. 유아기와 아동기의 경험, 중요한 타인과의 상호작용, 그리고 지속적인 환경적 피드백을 통해 형성되는 이 신념은 대개 무의식적으로 작동하며 삶 전반에 걸쳐 강력한 필터 역할을 수행한다. 심리 메커니즘 관점에서 핵심 신념은 새로운 정보가 들어올 때 이를 처리하는 인지적 스키마의 중추로 작용한다. 개인이 일상에서 마주하는 사건들은 중간 신념을 거쳐 자동적 사고로 이어지는데, 이 사슬의 최상단에 핵심 신념이 존재하여 모든 상황 해석의 방향을 결정한다. 예를 들어 ‘나는 무력하다’는 핵심 신념을 가진 사람은 중립적인 피드백조차 자신의 무능을 증명하는 증거로 왜곡하여 받아들이며, 이는 무기력감이나 우울감 같은 부정적 정서를 유발한다. 이처럼 핵심 신념은 한 번 형성되면 인지적 구두쇠 현상과 확증 편향에 의해 유지되려는 강한 관성을 지니며, 개인이 세상에 적응하거나 대처하는 방식을 평생에 걸쳐 규정하는 핵심적인 심리적 구조물이다.