공변 원리은/는 인간이 타인의 행동이나 어떤 사건의 원인을 추론할 때, 결과가 발생한 시점에 함께 변화하는(공변하는) 요소를 그 원인으로 귀인한다는 사회심리학적 이론이다. 해럴드 켈리(Harold Kelley)가 제안한 이 원리는 우리가 일상에서 누군가의 행동을 관찰하고 그것이 그 사람의 내적 성향 때문인지, 아니면 외적 상황 때문인지 판단하는 핵심적인 인지적 기준을 제공한다. 이 이론에 따르면 인간은 마치 직관적인 과학자처럼 행동하며, 다양한 상황에서 정보의 패턴을 수집하고 분석하여 가장 타당한 원인을 찾아내려고 시도한다.

심리적 메커니즘 관점에서 공변 원리는 합리적인 정보 처리 과정을 전제로 한다. 사람들은 특정 행동의 원인을 파악하기 위해 세 가지 주요 차원의 정보를 검토한다. 첫째는 일치성으로, 다른 사람들도 특정한 자극에 대해 똑같이 행동하는지 여부를 본다. 둘째는 합치성 또는 특이성으로, 대상 인물이 오직 그 특정한 자극에만 반응하는지 아니면 다른 자극에도 유사하게 반응하는지 살핀다. 셋째는 일관성으로, 대상 인물이 시간과 상황이 달라져도 그 자극에 대해 항상 같은 행동을 반복하는지 확인한다. 이러한 정보들의 조합에 따라 우리는 원인을 행위자 내부, 대상 외부 객체, 혹은 일시적 상황 중 하나로 귀인하게 된다.

예를 들어 어떤 사람이 영화를 보고 크게 웃었다면, 우리는 세 가지 요소를 조합하여 원인을 추론한다. 모든 사람이 그 영화를 보고 웃는지(고일치성), 그 사람이 오직 그 영화에만 웃는지(고특이성), 그리고 그 사람이 과거에도 그 영화를 볼 때마다 항상 웃었는지(고일관성)를 따져본다. 이 과정은 우리의 뇌가 방대한 자극 속에서 인과관계를 빠르게 설정하도록 돕는 강력한 인지적 도구로 작용한다. 켈리는 이러한 삼원 모델을 통해 인간의 복잡한 귀인 과정을 체계적으로 설명하고자 했다.

결과적으로 공변 원리는 우리가 타인의 행동을 이해하고 예측하는 사회적 상호작용의 근간을 이룬다. 우리는 단발적인 사건만을 보는 것이 아니라 여러 상황에 걸친 변화 양상을 비교 대조함으로써 타인의 의도와 성향을 파악한다. 이 과정은 완벽하게 객관적이지는 않지만, 일상생활을 원활하게 영위하기 위한 효율적이고 체계적인 인과 추론 방식을 제공한다. 심리학 연구들은 이 원리가 법정 배심원 제도의 평결이나 직장 내 인사 고과 등 다양한 사회적 판단 영역에서 광범위하게 적용됨을 증명해 왔다.