비행 청년의 형성과 사회적 학습 과정을 규명한 대표적 연구로는 서덜랜드(Sutherland, 1939)의 차별적 연합 이론(Differential Association Theory)을 들 수 있다. 그는 인간의 반사회적 행동이 타고난 범죄적 기질에 기인하는 것이 아니라, 친밀한 소집단과의 상호작용을 통해 학습된다고 주장했다. 청소년이 범죄적 가치관을 가진 또래 집단과 빈번하게 접촉하고, 이에 동조하는 비율이 높을수록 비행 청년으로 전환될 확률이 급증한다는 것을 실증적으로 입증하였다. 이 연구는 비행 행동이 개인의 도덕적 결함뿐만 아니라 사회적 환경과 대인관계의 산물임을 명확히 보여주었다. 이어서 허시(Hirschi, 1969)의 사회 유대 이론(Social Bond Theory)은 왜 대다수의 청소년이 비행에 빠지지 않는가에 주목했다. 그는 개인과 사회를 연결하는 유대 요소인 애착, 전념, 참여, 신념이 약화될 때 비행 청년이 탄생한다고 설명했다. 특히 가정과 학교에 대한 애착이 결여되고 미래의 목표에 대한 전념이 사라질 때 사회적 통제력이 상실된다는 것을 대규모 청소년 설문 조사를 통해 증명했다. 이 두 연구는 비행 청년 문제를 다룰 때 개인 처벌을 넘어 환경 개선과 관계 회복이 필수적임을 학문적으로 확립하는 계기가 되었다.