일기법은 연구 참여자가 일정한 기간 동안 자신의 일상적인 경험, 행동, 감정, 생각을 시간대별로 기록하게 하여 자료를 수집하는 종단적 연구 방법론이다. 전통적인 회고식 설문조사의 한계를 극복하고 생태학적 타당도를 극대화하기 위해 개발된 핵심 심리학 연구 기법이다.

심리 메커니즘 관점에서, 이 방법은 인간의 기억 왜곡 현상을 최소화한다. 인간은 과거의 경험을 회상할 때 현재의 감정 상태나 인지적 편향에 영향을 받아 왜곡된 보고를 하기 쉽다. 일기법은 실시간 혹은 당일 발생한 사건을 즉각 기록하게 함으로써 기억의 부하를 줄이고, 개인의 일상 내 변동성과 역동적인 심리 변화 과정을 포착할 수 있게 한다.

통계 및 연구법 측면에서 일기법은 다층모형 분석의 기초가 된다. 개인이 매일 기록한 반복 측정 자료는 수준 1 변량으로 작용하고, 개인 고유의 특성은 수준 2 변량으로 설정하여 개인 내 변인과 개인 간 변인을 동시에 추정할 수 있다. 이를 통해 시간에 따라 요동치는 심리 상태의 패턴을 정교하게 통계적으로 모델링할 수 있다.

결과적으로 일기법은 단순한 자기보고식 측정을 넘어, 자연스러운 삶의 맥락 속에서 발현되는 심리적 현상을 포착하는 정밀한 현미경 역할을 한다. 현대 임상심리학, 발달심리학, 성격심리학 등 다양한 분야에서 인간의 실제 삶을 이해하는 데 필수적인 연구 도구로 자리 잡고 있다.