지남력 장애은/는 시간, 장소, 그리고 사람에 대한 자신의 정확한 위치와 상황을 파악하지 못하는 인지적 결손 상태를 의미한다. 이 상태에 이르면 환자는 현재가 몇 년도이며 무슨 요일인지, 자신이 지금 어디에 있는지, 그리고 눈앞에 있는 사람이 누구인지 전혀 인지하지 못하게 된다. 지남력 장애은 정신의학 및 임상심리학에서 대뇌 피질의 광범위한 손상이나 의식 수준의 저하를 알리는 매우 중요한 신경학적 및 정신병리학적 징후로 평가받는다. 심리 메커니즘 관점에서 지남력은 개인이 외부 환경과 지속적으로 상호작용하며 시각, 청각, 촉각 등의 감각 정보를 통합하고 기억 시스템과 대조하여 현재의 맥락을 구성하는 고차원적 인지 기능에 기반한다. 대뇌의 해마, 두정엽, 전두엽 등 정보 처리와 기억을 담당하는 주요 신경망에 손상이 발생하면 이 감각 통합 및 맥락화 과정이 심각하게 교란된다. 그 결과 외부 세계로부터 들어오는 방대한 자극을 시간적, 공간적, 인격적 축 위에 올바르게 배치하지 못하여 현실 검증력이 크게 저하되고 결국 혼란스러운 상태에 빠지게 된다. 이러한 기제는 치매, 섬 delirium, 뇌졸중, 외상성 뇌손상 등 다양한 기질적 뇌 질환뿐만 아니라 극심한 정신증적 상태에서도 공통적으로 관찰되는 핵심적인 병리적 특징이다.