해리성 둔주는 개인의 기억, 정체감, 의식적 지각의 통합적 기능에 갑작스럽고 일시적인 손상이 발생하는 기억상실의 극단적 형태를 의미합니다. 이 증상을 겪는 개인들은 보통 자신의 과거 기억을 모두 잃은 상태에서 갑자기 익숙한 환경인 집이나 직장을 떠나 정처 없이 방황하거나 새로운 장소로 이동하게 됩니다. 이동 후에는 과거의 기억이 완전히 소실된 채 새로운 정체성을 띠고 살아가기도 하며, 자신이 누구인지 전혀 모르는 상태로 낯선 곳에서 발견되는 경우가 많습니다. 이러한 현상은 DSM-5 진단 체계에서 해리성 기억상실증의 한 하위 유형 또는 특수한 형태로 분류되며, 극심한 스트레스나 충격적인 사건으로부터 자아를 방어하기 위한 무의식적 도피 기제로 이해됩니다.

이러한 현상의 심리 메커니즘은 정신역동적 관점과 인지신경학적 관점에서 다양하게 설명됩니다. 정신역동적 관점에서는 개인이 감당하기 힘든 정서적 충격이나 외상적 사건, 내적 갈등을 마주했을 때, 의식에서 용납할 수 없는 생각이나 기억을 방어기제 중 하나인 해리를 통해 억압하고 분리시킴으로써 정신적 붕괴를 막으려는 시도로 봅니다. 즉, 기억을 지우고 물리적으로 장소를 이탈하는 행위는 트라우마로부터 마음을 보호하기 위한 필사적인 적응 반응으로 작용합니다. 인지신경학적 측면에서는 극도의 스트레스 호르몬 분비가 뇌의 해부학적 구조, 특히 기억 형성과 인출을 담당하는 해마와 전두엽의 기능적 연결을 일시적으로 교란시켜 자서전적 기억의 인출을 차단하는 신경생물학적 요인이 관여한다고 설명합니다.

해리성 둔주의 임상적 특징 중 하나는 겉보기에는 일반적인 사람들과 구별하기 어렵다는 점입니다. 새로운 장소로 이동한 후 이들은 사회적으로 적절한 방식으로 행동하며, 자신의 과거 정체성 상실에 대해서도 초기에 대수롭지 않게 여기거나 주변의 질문에 모호하게 대처하는 경향을 보입니다. 그러나 주변 타인이 이들의 과거를 추적하거나 본래의 정체성이 드러나게 되면 극심한 혼란과 당혹감을 느끼게 됩니다. 또한 대부분의 경우 기억 상실은 일시적이며, 몇 일에서 몇 주, 드물게는 몇 달 동안 지속되다가 어느 순간 갑자기 원래의 기억이 회복되기도 합니다.

기억이 회복된 이후에는 둔주 상태 동안 발생했던 일들에 대해 완전한 역행성 기억상실이 나타나며 자신이 왜 이곳에 와 있는지 설명하지 못하는 경우가 허다합니다. 이 장애는 종종 약물 남용, 간질 발작, 뇌 손상, 조증 에피소드 등 신체적 원인이나 다른 정신 장애로 인한 기억상실과 반드시 감별되어야 합니다. 임상가들은 철저한 신체 검사와 심리 평가를 통해 기질적 원인을 배제하고, 환자가 경험한 외상적 사건의 성격을 파악하여 적절한 심리치료와 지지적 환경을 제공함으로써 통합적 치료를 도모합니다.