선도 정책의 이론적 배경은 1960년대 사회학자들과 심리학자들에 의해 대두된 낙인 이론과 관계가 깊다. 하워드 베커 등의 학자들은 개인이 저지른 행동 그 자체보다 사회가 그에게 부여하는 딱지가 이후의 일탈 행동을 더 크게 유발한다는 낙인 효과를 과학적으로 입증하였다. 1970년대 미국에서는 비행 청소년을 사법 시스템에 깊이 개입시킬수록 재범률이 높아진다는 실증 연구 결과들이 발표되면서, 전환 프로그램의 필요성이 대두되었다. 대표적으로 뢰브와 같은 연구자들은 전통적 사법 처리에 비해 지역사회 기반의 선도 프로그램이 청소년들의 재범 방지와 사회 적응에 통계적으로 유의미한 긍정적 효과를 거두고 있음을 종단연구를 통해 밝혀냈다. 이러한 학술적 발견들은 오늘날 전 세계 상담심리 및 교정 복지 분야에서 선도 정책이 핵심 제도로 자리 잡는 데 결정적인 기여를 했다.