초기 독서은/는 아동이 정규 교육 기관에 들어가기 전이나 취학 초기에 글자의 음소와 음절을 인식하고 해독하여 문맥을 이해하기 시작하는 발달적 과정을 의미한다. 이 시기는 아동이 시각적 기호인 문자와 청각적 음성 언어를 연결하는 능력을 기르는 결정적 시기로 평가받는다. 초기 독서 능력은 단순히 글자를 읽는 것을 넘어, 문장에 담긴 의미를 적극적으로 재구성하고 비판적으로 사고하는 기초 역량을 형성하는 데 핵심적인 역할을 한다.

이 과정에서 작용하는 심리 메커니즘은 시각적 문자 인식과 청각적 음운 인식의 상호작용에 기반한다. 아동은 시각 피질을 통해 인쇄된 글자의 형태를 받아들이고, 이를 뇌의 언어 중추에서 개별 소리 단위로 분해한 뒤 다시 결합하는 해독 과정을 거친다. 동시에 작업 기억과 주의집중 능력이 동원되어 단어들이 모여 이뤄진 문장의 의미를 유지하고 통합한다. 이 인지적 부하를 줄여주는 자동화 과정이 원활하게 작동할 때, 아동은 유창하게 글을 읽을 수 있게 되며 더 높은 수준의 독해로 나아갈 수 있다.

언어심리학적 관점에서 초기 독서는 음운 인식 능력, 어휘력, 그리고 구어 이해력의 삼각 편차 위에서 성장한다. 소리의 구조를 파악하는 능력인 음운 인식이 선행되지 않으면, 글자와 소리를 대응시키는 자소-음소 대응 규칙을 학습하는 데 큰 어려움을 겪게 된다. 따라서 이 시기의 아동은 풍부한 언어적 자극 속에서 단어의 소리와 의미를 탐색하며 인지적 네트워크를 확장해 나간다. 이러한 신경학적 및 인지적 기반은 향후 평생의 학습 능력과 문해력을 좌우하는 중요한 초석이 된다.

결과적으로 초기 독서는 단순한 기술 습득 이상의 의미를 가지며, 아동의 사회정서적 발달과도 긴밀하게 연결되어 있다. 스스로 책을 읽어낼 수 있다는 유능감은 자존감을 높이고, 독서에 대한 내적 동기를 부여하여 지속적인 학습 참여를 유도한다. 심리학자들은 이 시기에 형성된 긍정적인 독서 경험이 아동의 전반적인 인지 발달뿐만 아니라 정서적 안정성에도 긍정적인 파급 효과를 미친다고 강조한다.