자아 심리학은 프로이트의 고전적 정신분석학을 발전시켜 자아의 자율적 기능과 환경 적응 과정을 중시하는 현대 심리학의 주요 학파이다. 기존의 정신분석이 무의식적 본능과 원초아의 충동 통제에 초점을 맞추었다면, 이 접근은 자아가 단순히 원초아의 하수인이 아니라 독립적인 문제 해결 능력을 지닌 주체임을 강조한다.

이 학파의 심리 메커니즘은 자아가 외부 세계의 요구와 내부의 본능적 욕구 사이에서 타협을 이루어내는 과정에 집중한다. 하인즈 하르트만은 자아가 원초아로부터 분화되어 나오는 것이 아니라 처음부터 갈등 없는 자아 영역을 가지고 태어난다고 보았다. 이를 통해 인간은 학습, 지각, 사고, 기억 등의 인지적 기능을 통해 현실 환경에 능동적으로 적응하고 대처할 수 있게 된다.

또한 방어 기제 역시 단순한 병리적 현상이 아니라 개인이 스트레스 상황에서 자아를 보호하고 기능을 유지하기 위한 정상적인 적응 수단으로 재조명되었다. 안나 프로이트는 이러한 방어 기제의 종류와 작동 방식을 체계화하여 아동 발달과 성격 형성을 설명하는 데 크게 기여하였다.

결과적으로 자아 심리학은 인간을 환경에 수동적으로 끌려 다니는 존재가 아니라, 스스로 삶의 주도권을 쥐고 내외적 갈등을 조율하며 성장해 나가는 능동적 주체로 바라보는 통합적 이론 체계를 구축하였다.