정서 장애은/는 개인의 일상생활, 대인관계, 학업 또는 직업적 기능 수행에 심각한 지장을 줄 정도로 지속적이고 현저한 정서적, 행동적 반응의 곤란을 겪는 상태를 의미합니다. 이는 단순한 일시적 기분 변화나 스트레스 반응을 넘어서, 개인의 발달 단계에 기대되는 사회적 규범이나 문화적 기준에서 크게 벗어난 양상을 보입니다.

이러한 장애의 심리 메커니즘은 주로 뇌의 신경전달물질 불균형, 유전적 취약성, 그리고 초기 양육 환경에서의 애착 형상 실패나 트라우마 등 생물학적 요인과 심리사회적 요인의 복합적 상호작용으로 이해됩니다. 특히 정서 조절(emotion regulation) 능력이 손상되어 자극에 대해 과도하게 불안해하거나 분노를 통제하지 못하며, 혹은 반대로 심각한 무감정 상태를 나타냅니다.

인지적 차원에서는 부정적인 자동적 사고와 인지적 왜곡이 고착화되어 세상을 위협적으로 지각하고 대처 자원을 과소평가하게 됩니다. 결과적으로 스트레스 상황에 직면했을 때 적응적인 문제 해결 행동 대신 회피, 공격성, 위축 등의 부적응적 행동 양식을 반복 학습하게 되며 이는 증상을 더욱 악화시킵니다.

이와 같은 정서 장애는 아동기 및 청소년기에 주로 진단되며, 학교 적응의 어려움이나 또래 관계의 실패로 이어지기 쉽습니다. 따라서 조기에 발견하여 다차원적인 심리치료와 교육적 중재를 제공하는 것이 개인의 장기적인 심리 사회적 발달을 위해 매우 중요합니다.