코티솔은 부신피질에서 분비되는 대표적인 스테로이드 호르몬으로, 신체가 스트레스에 반응하여 생존을 도모하는 핵심적인 생물학적 메커니즘을 담당한다. 흔히 스트레스 호르몬으로 불리며, 외부의 신체적 혹은 심리적 자극에 직면했을 때 시상하부-뇌하수체-부신 축(HPA 축)을 활성화하여 혈중 포도당 농도를 높이고 에너지를 신속하게 동원한다. 이 과정에서 심박수와 혈압이 상승하고 주의력이 극대화되어 긴급한 상황에 효과적으로 대처할 수 있는 신체적 기반이 마련된다. 심리적 관점에서 코티솔은 단순한 생리적 반응을 넘어 인간의 감정 조절, 기억 형성, 그리고 인지적 평가 과정과도 밀접하게 연결되어 있다. 스트레스 자극이 주관적으로 어떻게 지각되느냐에 따라 코티솔의 분비량과 지속 시간이 달라지며, 이는 개인이 불안이나 공포를 처리하는 방식을 결정하는 데 중요한 역할을 한다. 만성적인 스트레스 상황에서는 코티솔의 분비 시스템이 교란되어 신체의 항상성이 깨지고, 이는 우울증이나 불안장애와 같은 다양한 심리적 병리 현상으로 이어질 수 있다. 따라서 코티솔의 분비와 조절 기제를 이해하는 것은 인간의 스트레스 취약성과 정서적 안녕을 연구하는 생물심리학의 핵심 과제 중 하나이다.