횡단적 방법은/는 특정한 한 시점에 서로 다른 연령대나 집단의 피험자들을 동시에 연구하여 연령에 따른 발달적 차이나 변수 간의 관계를 파악하는 대표적인 연구 설계 방법이다. 이 방법은 자료를 수집하는 시점이 단 한 번으로 고정된다는 특징을 지닌다. 심리 메커니즘 관점에서 이 접근은 발달 과정 자체를 시간의 흐름에 따라 직접 추적하는 것이 아니라, 서로 다른 연령층이 가진 심리적 특성을 비교함으로써 간접적인 발달 궤적을 유추하는 방식을 취한다. 예를 들어 인지 발달이나 성격 변화를 연구할 때 아동, 청소년, 성인 집단을 한꺼번에 모집하여 특정 시점의 인지 능력이나 태도를 측정하고 그 차이를 분석함으로써 연령 증가에 따른 변화 양상을 도출해 낸다. 이 과정에서 연구자는 각 집단의 동질성을 통제하기 위해 다양한 인구통계학적 변수를 고려하게 된다. 그러나 이 방법은 동일한 개인의 변화 과정을 시간 경과에 따라 직접 관찰하지 못하므로, 관찰된 연령별 차이가 진정한 발달적 변화를 반영하는지 아니면 시대적 배경이나 출생 코호트의 특성에 기인한 것인지를 명확히 구분하는 데 한계가 존재한다.