정서 중심적 대처 방식은 스트레스 유발 상황 자체를 직접적으로 변화시키기보다는, 그 상황으로 인해 발생하는 불쾌한 감정, 불안, 분노 등 부정적인 정서적 반응을 조절하고 완화하는 데 초점을 맞추는 인지적 및 행동적 대처 전략을 의미한다. 이는 개인이 스트레스 상황을 통제할 수 없거나 변화시킬 가능성이 낮을 때 주로 활성화되며, 심리적 안녕감을 유지하고 압도되는 것을 방지하는 보호막 역할을 한다.

이러한 대처 방식의 심리 메커니즘은 주로 인지적 재평가와 정서 환기, 그리고 회피 기제를 통해 작동한다. 스트레스 원인에 직접 맞서는 대신 상황의 의미를 다르게 해석하거나, 명상, 심호흡, 운동 등을 통해 생리적 각성 상태를 낮추고, 때로는 주의를 분산시켜 고통스러운 감정으로부터 일시적으로 자신을 보호하는 방어적 기능을 수행한다.

건강심리학적 관점에서 이 방식은 만성 질환이나 통제 불가능한 상실 상황에서 환자의 심리적 적응을 돕는 핵심 요인으로 평가받는다. 문제 해결이 불가능한 상황에서 감정에만 매몰되면 소진이 일어나기 쉽지만, 정서 중심적 대처를 통해 감정을 정화하면 추후 건설적인 문제 해결로 나아갈 수 있는 심리적 에너지를 비축할 수 있다.

결과적으로 정서 중심적 대처는 단순히 현실을 외면하는 소극적 태도가 아니라, 정서적 항상성을 회복하고 인지적 유연성을 높여주는 고도의 자기 조절 과정이다. 따라서 문제 중심적 대처와 상호보완적으로 작용할 때 개인이 스트레스에 유연하고 건강하게 대처할 수 있도록 돕는 필수적인 심리적 자원이다.