갈등 추동 가설은 동기와 정서 심리학 분야에서 유기체가 경험하는 심리적 갈등 상태 그 자체가 하나의 독립된 추동력으로 작용하여 행동을 유발한다는 이론적 가정이다. 이 가설은 인간이나 동물 내부에서 양립할 수 없는 두 가지 이상의 욕구, 동기, 또는 목표가 동시에 활성화될 때 발생하는 긴장 상태에 주목한다. 이러한 내적 갈등은 단순한 인지적 혼란에 머무르지 않고 생리적, 심리적 각성을 동반하며, 개체로 하여금 이 불편한 긴장감을 해소하기 위한 특정한 행동 방향을 설정하도록 강제하는 강력한 원동력이 된다.

이 가설의 핵심 심리 메커니즘은 유기체가 평형 상태를 유지하려는 항상성 유지 경향과 밀접하게 연관되어 있다. 상반된 동기가 충돌하면 인지적 부조화와 정서적 불안이 극대화되는데, 인간의 정신계는 이러한 고통스러운 불균형 상태를 견디지 못하고 어떻게든 상태를 해소하려는 동기를 부여받는다. 이때 작용하는 추동은 갈등의 대상 그 자체에 대한 갈망이라기보다는 갈등 자체에서 비롯된 불쾌한 긴장감을 제거하려는 회피적이거나 해결 지향적인 에너지로 기능한다. 따라서 개체는 갈등을 해소하기 위해 타협안을 찾거나, 둘 중 하나의 대안을 선택하거나, 상황을 회피하는 등의 적극적인 행동을 수행하게 된다.

더불어 이 가설은 학습 이론 및 정신역동 이론의 접점에 위치하며 행동의 다양성을 설명하는 데 기여한다. 레빈의 장이론이나 밀러의 갈등 이론 등에서 발전한 이 개념은, 개인이 직면하는 회피-회피 갈등이나 접근-접근 갈등 같은 상황에서 왜 특유의 신경증적 행동이나 우유부단함이 나타나는지를 설명해 준다. 갈등 상황에서의 추동은 때로는 합리적 의사결정을 방해하고 비효율적인 행동을 반복하게 만드는 원인이 되기도 하지만, 반대로 개인의 심리적 성장을 도모하거나 새로운 적응 방식을 학습하게 만드는 계기를 제공하기도 한다.

결론적으로 갈등 추동 가설은 인간의 내면에서 벌어지는 모순과 갈등이 단순한 정지 상태를 유발하는 것이 아니라 오히려 행동을 추동하는 적극적인 에너지원으로 전환될 수 있음을 보여준다. 이는 심리치료나 상담 과정에서 내담자가 겪는 고통스러운 내적 갈등을 단순한 병리적 증상으로만 볼 것이 아니라, 해결을 향해 나아가려는 역동적인 동기의 일종으로 재해석할 수 있는 이론적 토대를 제공한다. 이처럼 갈등과 동기의 상호작용을 이해하는 것은 인간 행동의 복잡성을 해독하는 중요한 열쇠가 된다.