직접 경험의 학습 효과를 입증한 대표적 연구는 에드워드 손다이크(Edward Thorndike)의 고양이 상자 실험(1898)입니다. 손다이크는 배고픈 고양이를 문제 상자에 넣고, 탈출 레버를 누르면 문이 열리며 먹이를 얻는 구조를 통해 시행착오 학습을 관찰했습니다. 초기에는 고양이가 무작위적인 행동을 하다가 우연히 레버를 눌러 탈출하는 직접 경험을 반복하면서, 탈출에 소요되는 시간이 점차 단축되는 것을 발견했습니다. 이는 개인이 직접 행동하고 그 결과를 체득하는 직접 경험이 자극-반응 결합을 강화하여 효율적인 학습을 유도한다는 '효과의 법칙'을 증명한 역사적 실험입니다. 또한, 존 듀이(John Dewey)의 경험주의 교육학 연구(1916)는 학습에 있어 직접 행동하고 반성하는 과정의 중요성을 학술적으로 체계화했습니다. 듀이는 아동이 단순히 교사의 지식을 수동적으로 주입받는 것이 아니라, 환경과의 능동적인 직접 상호작용을 통해 가설을 세우고 검증하는 과정에서 진정한 의미의 사고력이 발달한다고 주장했습니다. 이 연구들은 현대 교육 심리학과 경험 학습 이론의 기틀이 되었으며, 지식의 습득에 있어서 신체적·인지적 참여가 필수적임을 과학적으로 확립했습니다.